有些人认为未来的世界大战可能是一场核战争。对于生活在地球上的人类来说，核弹爆炸意味着什么？核爆炸后会发生什么？当然，这些问题的答案取决于有多少核弹爆炸。
根据美国科学家联合会的数据，俄罗斯和美国拥有世界上90%的核武器。俄罗斯在洲际导弹上部署了1588枚核武器，射程至少为5500公里，并拥有一个可以携带和投掷核武器的重型轰炸机基地；美国拥有1644枚相同的核武器（两国还有近5000枚在役核弹等待发射）。
很容易想象，一场全面的核战争可能意味着人类的灭绝——不仅因为最初的巨大伤亡，还因为随后的全球降温，即所谓的“核冬天”。
根据一些外交政策专家的说法，交战国更有可能使用所谓的“战术原子武器”来进行有限的核冲突。据詹姆斯·马丁核不扩散研究中心（NicholasTsenuclearnonproliferationResearchCenter）的数据，美国和俄罗斯的核武库中有30%到40%由这种小型核弹组成，其陆地射程不到500公里，海上或空中射程不到600公里。这些武器仍将在爆炸区附近产生毁灭性影响，但不会造成最严重的全球核灾难。
核爆炸过程
核武器有不同的类型和大小，现代核弹是从触发裂变反应开始的。简单地说，裂变就是将一个较重的原子（原子序数较大）分裂成一个较轻的原子（原子序数较小），并在此过程中释放中子；释放出来的中子会冲向附近原子的原子核，分裂原子核，引发不受控制的连锁反应。
裂变爆炸的结果是毁灭性的：日本对广岛和长崎的破坏是使用核裂变炸弹，即原子弹，其威力在15000吨到20000吨TNT炸药之间。然而，许多现代核武器可能会造成更大的破坏。热核武器，即氢弹，可以利用初始裂变反应的能量使武器中的氢原子聚变，即聚变。
这个聚变反应会产生更多的中子，导致更多的裂变，而裂变会产生更多的聚变，等等。据非政府组织关注科学家联盟称，氢弹爆炸的结果是一个火球，其温度与太阳中心的温度相等。热核武器已经进行过多次试验，但从未在战斗中使用过。
可以说，当人们处于核爆炸的中心时，只有一种结果：立即死亡。例如，根据2007年的一份报告，一枚10000吨重的核武器（相当于投在广岛和长崎的原子弹大小）将立即导致距离地面3.2公里范围内约50%的人死亡（根据国际废除核武器运动Ican，空中核爆炸的破坏半径更大）。
这些死亡的原因将是火灾、强辐射和其他致命伤害。其中一些人将被爆炸产生的冲击波击伤，而大多数人将被倒塌的建筑物或飞出的弹片击伤；爆炸半径0.8公里范围内的大多数建筑将被摧毁或严重损坏。
据美国政府网站readyGov称，在收到任何预警后——无论是从官方渠道还是看到附近爆炸的闪光——他们应该在地下室或大型建筑的内部中心至少隐藏24小时，以避免最严重的放射性粉尘破坏。
然而，据红十字国际委员会（ICRC）称，核爆炸区附近的幸存者几乎没有得到帮助。由于道路和火车轨道被毁，医院被夷为平地，以及医生、护士和急救人员的伤亡，外界几乎不可能将货物或救援人员运送到爆炸区域，尤其是考虑到核爆炸后的高辐射水平。此外，幸存者将携带放射性粉尘，需要清洁。
根据麻省理工学院出版社，2021《21世纪的核选择：公民指南》（21世纪的核选择：公民指南），大多数人在最初的热爆炸中可能会遭受热烧伤。该书还指出，死亡也可能是由火灾风暴造成的；根据爆炸区域的地形，初始爆炸引起的火灾可能会聚集起来，形成风暴，为自身提供燃料。据美国能源部称，日本广岛曾发生过这样的火灾风暴，吞噬了11.4平方公里的面积。
放射性沉降物
辐射是核爆炸的次要后果，危害更大。根据《21世纪的核选择》相比之下，现代热核武器会将放射性物质爆炸到平流层（地球大气层的中间层），导致全球沉降。放射性降尘的程度取决于核弹是在空中爆炸还是在地面引爆。前者会加剧全球放射性尘埃的下降，但会削弱核爆炸点的直接影响；后者的全球影响有限，但可以直接摧毁爆炸区域。
爆炸后48小时内，放射性沉积的风险最高。根据橡树岭国家实验室1987年编制的手册《核战争生存技能》（核战争生存技能），在没有雪或雨的情况下——这两者都有助于放射性沉降物更快地落到地面——广泛漂浮的尘埃颗粒落到地面时可能具有最小的放射性。
《核战争生存技能》还有人指出，在核爆炸48小时后，最初暴露在每小时1000次伦琴辐射下的区域，每小时仅接收10次伦琴辐射。根据该手册，当一个人在几天内接触到总剂量约为350的伦琴时，其中大约一半可能死于急性辐射中毒。（相比之下，典型的腹部CT扫描可能会使一个人受到伦琴不到1次的辐射。）
暴露在放射性粉尘中的幸存者余生罹患癌症的风险很高。根据红十字国际委员会的数据，广岛和长崎的专科医院治疗了1万多名官方认可的1945年核爆炸幸存者，其中大多数死于癌症；在核爆炸后的前10至15年，受辐射的白血病患者比例是正常水平的4至5倍。
环境灾难
核辐射和放射性沉降物将对环境和人类健康产生严重影响。如果核冲突的规模足够大，核爆炸甚至可能影响气候。
放射性尘埃甚至可能落在农田上。2017年，斯坦福大学国际安全与合作中心（centerforinternationalsecurityandcooperation）和劳伦斯·利弗莫尔国家实验室（AndyLauNationalLaboratory）名誉主任迈克尔（音译）指出，如果放射性粉尘进入食品供应链，可能会导致癌症等长期健康问题。其中，放射性碘的危害尤为显著。
放射性碘，即碘-131，是人工核裂变产生的碘的放射性同位素。奶牛摄入的碘集中在牛奶中，牛奶中的碘集中在儿童甲状腺中，导致甲状腺癌。因此，当核灾难后暴露于游离碘辐射时，在4小时内服用碘片（碘化钾）可以饱和甲状腺中的非放射性碘-127，从而减少甲状腺对放射性碘的吸收。
在核战争期间，如果引爆足够多的核弹，将向大气中注入大量灰尘和煤烟，这将对气候产生严重的降温作用。根据2012年出版的《原子科学家公报》根据《原子科学家公报》的分析，一两次核爆炸不会对全球产生影响。如果引爆相当于1945年在广岛投下的原子弹的100枚核武器，全球气温将降至小冰河时代（约1300至1850年）的水平以下。
随之而来的是剧烈而突然的气候变化：在小冰河时期，地球温度下降了2摄氏度，高于工业革命以来的温度上升（约1摄氏度）。如果今天出现这种突然降温，将直接影响农业和粮食供应。小冰河时代造成了严重的作物歉收和饥荒，当时全球人口还不到今天的七分之一。
为了最大限度地提高我们在核袭击中幸存的机会，官方机构的建议是在安全的庇护所中准备一套应急物资。同样的设备也可用于其他灾难，如飓风或长期停电。
